7
とっとこ山のむこうがわには、かきの木がたくさんならんだ林がありました。
ここが「きのこの森」です。
りょうりのおばあさんが話していた、きいろいきのこがとれるところです。
おばあさんは、こんなことをいっていました。
「あのきのこは、おてんとうさまがきらいでね。明るくなると、木のふしにかくれてしまうんじゃよ。だから、くらいうちでないと、なかなかとれないんじゃ」
あきらが夜明け前にしせつを出たのは、そのためでした。
「スノーマン、あったよ！」
かきの木には、きいろいかさのきのこが、たくさんはえていました。
あきらはよろこんで、かきの木にかけよりました。
そして、きのこに手をのばします。
ところが――。
きのこのかさが、しゅるしゅると小さくなっていきます。
「あれ？」
あきらは空を見あげました。
東の空が、うっすらと明るくなっています。
夜明けが近づいていたのです。
きのこたちは、つぎつぎに小さくしぼんで、木のふしにかくれようとしています。
「いけない！ 夜が明けちゃう。どうしよう、スノーマン！」
スノーマンは、しぼんでいくきのこを見つめました。
そして、あきらにたずねました。
「このきのこがあれば、スープができるんだね？」
「そうさ。これがさいごのざいりょうなんだ」
「妹さんも元気になるんだね？」
「きっと元気になるよ。だから、どうしても手に入れなくっちゃ」
スノーマンは、しばらくだまっていました。
やがて、少しさびしそうにいいました。
「これでおわかれになると思うけど、わたしもできるかぎりのことはやるつもりだよ」
「えっ？ おわかれって？」
スノーマンは答えませんでした。
大きく、大きく、いきをすいこみます。
そして――。
「ふうううううっ！」
いきおいよく、いきをふき出しました。
そのとたん、あきらとスノーマンのまわりに、はげしいふぶきがまきおこりました。
雪がぐるぐると空をまい、あたりはまっ白になりました。
そして、ふぶきが夜明けの明るさをかくしてしまいました。
あたりが、もういちど夜のようにくらくなりました。
「早く、きのこをつんでしまいなよ！」
くらやみの中から、スノーマンの声が聞こえました。
あきらは、おおいそぎできのこをつみました。
一つ。
二つ。
三つ。
どんどん、かごに入れていきます。
やがて、かごいっぱいになりました。
そのとき、ふぶきがやみました。
空が明るくなっていきます。
でも、かごの中のきのこは、もう小さくなりません。
「やった！」
あきらは、うれしくなりました。
「おーい、スノーマン！ きのこがとれたぞぉ！」
へんじがありません。
「スノーマン？」
あきらは、あたりを見まわしました。
どこにも、あの大きな雪だるまのすがたはありません。
「おーい、スノーマン！ どこへ行ったんだぁ！」
あきらは、なんども大声でよびました。
「スノーマン！」
へんじはありません。
「スノーマン……」
やはり、へんじはありませんでした。
あきらは、ひとりになってしまいました。
魚と、あかねのねっこと、きいろいきのこ。
そのほかにも、山で見つけたスープのざいりょうを集めながら、あきらはとっとこ山をおりていきました。
8
あれほどはげしいふぶきがふいたのに、その朝から雪はふらなくなりました。
おひさまが顔を出し、つもっていた雪も少しずつとけていきました。
スノーマンも、いなくなりました。
「おわかれって、こういうことだったんだな」
あきらは、ぽつりとつぶやきました。
りょうりのおばあさんは、あきらがもって帰ったざいりょうを見て、びっくりしました。
「まあまあ。ほんとうにぜんぶ見つけてきたのかい」
おばあさんは、さっそくうでをふるって、とくべつなスープを作ってくれました。
あたたかいスープを飲んだエミは、
「おいしい」
と、ひさしぶりにわらいました。
それからエミは、くすりを飲んで、あたたかいベッドでゆっくり休みました。
日に日にねつも下がり、少しずつ元気になっていきました。
やがて園長先生も、
「これなら、にゅういんしなくてもだいじょうぶそうだな」
と、いってくれました。
あきらは、ほっとしました。
でも、ときどきにわを見ては、スノーマンのことを思い出しました。
ある日、あきらがだんろのそうじをしていると、外から声が聞こえてきました。
「おおーい、あきら！」
あきらはまどべに行きました。
「なんだい、けい太？」
けい太が、うれしそうに手をふっています。
「ちょっと外に出ないか？」
「だめだよ。いま、だんろのそうじをしてるんだ。さぼったら、園長先生にしかられちまう」
「雪がのこっていたんだよ」
「雪？」
あきらの手がとまりました。
「そうさ。ほんの少しだけどね。雪だるまが作れそうだぞ」
「雪だるま……」
あきらは、ほうきをほうり出しました。
そして、そのまま外へとび出しました。
――もういちど、スノーマンに会えるかもしれない。
あきらは、けい太のあとを走っていきました。
むねが、わくわくしてきます。
雪は、しせつのうらのおかに、ほんの少しだけのこっていました。
9
あきらとけい太は、のこっていた雪をかきあつめました。
できあがった雪だるまは、とても小さな雪だるまでした。
雪がたりなかったので、少しどろもまじっています。
あきらは、雪だるまの前にしゃがみました。
「スノーマン？」
しばらく、なにもおこりません。
「スノーマン。スノーマンなんだろ？」
すると――。
「そうさ」
へんじがかえってきました。
あきらとけい太は顔を見あわせて、いきをのみました。
「スノーマン！」
「また会えてうれしいよ。妹さんは元気になったかい？」
「うん。おかげさまでね」
「そりゃ、よかった」
スノーマンもうれしそうでした。
けれども、すぐに少しこまったような顔になりました。
「せっかくこうして作ってもらってわるいけど、わたしはもう、きみたちに何もしてあげられないんだ」
「ごめんよ」
あきらはいいました。
「ぼくをたすけたせいで、きみのふしぎな力がなくなっちゃったんだね」
「いやいや」
スノーマンは首をふりました。
「もともと、きみがわたしにいのちをくれたんだ。だから、きみのおやくに立てて、わたしはとてもうれしいよ」
そのとき、雲のすきまからおひさまが顔を出しました。
あたたかい日ざしが、おかの上をてらします。
スノーマンの体から、ぽたぽたと水がたれはじめました。
「スノーマン！」
あきらはかなしくなりました。
スノーマンの小さな体が、少しずつとけていきます。
あきらは、ふと思いました。
「ねえ、スノーマン」
「なんだい？」
「スノーマンには『ねがいごと』がないの？」
スノーマンは、だまってあきらを見ました。
「あったら、いってよ。こんどはぼくがかなえてあげたいんだ」
スノーマンは、
「エッヘン」
と、小さなせきばらいをしました。
そして、いいました。
「きみたちが元気に、しあわせにしてくれていたら、わたしはもう何もいうことはないよ」
おひさまの日ざしが、少しずつ強くなっていきました。
外はすっかりあたたかくなりました。
とっとこ山にも、春がおとずれようとしています。
やがてスノーマンは、すっかりとけてしまいました。
あとには、小さな水たまりだけがのこっていました。
10
それから一年がたちました。
また、クリスマスがやってきました。
今年も、とっとこ山のふもとの村には、たくさんの雪がつもりました。
しせつの子どもたちは、みんなでにわに集まりました。
リョウスケも、けい太も、エミもいます。
みんなで力をあわせて、大きな雪だるまを作りました。
できあがると、あきらが雪だるまの前に立ちました。
そして、大きな声でよびました。
「スノーマン！」
しばらくすると、雪だるまがむくっと顔をあげました。
「おや、きみたち！」
スノーマンはびっくりしました。
目の前には、たくさんの子どもたちがいます。
みんな、にこにこしながらスノーマンを見ています。
スノーマンは、みんなの顔をながめました。
その目から、なみだがあふれてきました。
「いったい、だれから聞いたんだい？」
「なにを？」
あきらがたずねました。
「こんな、わたしのささやかなねがいごとをさ」
あきらは、にっこりわらいました。
「だれにも聞いてないさ。ぼくらも、スノーマンと同じことを考えていたんだ」
「同じこと？」
「もういちど会いたいってね」
スノーマンは、しばらくなにもいいませんでした。
そして、うれしそうにわらいました。
でも、その冬は、だれもスノーマンにねがいごとをしませんでした。
ねがいごとをすれば、またスノーマンがいなくなってしまうかもしれない。
子どもたちは、そう思ったのです。
だから、もう何もたのみませんでした。
その冬のスノーマンは、ふつうの雪だるまと同じように、ずっとにわに立っていました。
子どもたちが走りまわるのを見たり、
いっしょにおしゃべりをしたり、
ときどき、いつものようにせきばらいをしたり。
そうしてスノーマンは、子どもたちの元気なすがたをながめながら、長い冬をのんびりとすごしました。
おわり
